Les matériaux d'emballage peuvent être fabriqués à partir des abondants bois tendres du Vermont

Deux tilleuls avant feuillus près du site du moulin excelsior du 19ème siècle. Si vous regardez attentivement, vous pouvez voir plusieurs trous dans les troncs faits par des animaux.

Les feuilles de tilleul sont distinctives et faciles à identifier. Ils sont très grands - la taille d'une main humaine ou plus - en forme de cœur asymétrique et ont un bord grossièrement denté.

Dès que j'ai ouvert la porte de ma voiture, j'ai entendu l'eau se précipiter. Le son m'a entraîné à travers le ravin boisé, devenant de plus en plus fort jusqu'à ce que je puisse enfin voir l'eau courir et dévaler son cours rocheux. Le ruisseau baisse de 300 pieds d'altitude en un peu plus d'un mile, et l'énergie de l'eau qui tombe avait alimenté une chaîne de moulins qui fonctionnaient depuis plus d'un siècle dans cette ville du comté de Chittenden.

J'étais venu voir ce qui restait de ces moulins, et surtout un d'un type que je n'avais jamais vu auparavant - un moulin excelsior construit dans les années 1870.

Alors que je me tenais au sommet de la rive escarpée, je pouvais voir une longue partie de la vallée en dessous de moi sillonnée de pierres. J'ai essayé de faire correspondre ce que je voyais sur le terrain à ce que mes cartes et photos historiques montraient avoir été là autrefois. Loin en amont, je pouvais voir un barrage en pierre partiellement rompu traversant le ruisseau, et plus en aval se trouvaient les restes de deux autres barrages.

J'ai également pu faire correspondre trois fondations rectangulaires en pierre d'un côté du ruisseau avec les sites d'un ancien moulin à laine, d'une scierie et d'un moulin à farine indiqués sur une ancienne carte. Ces moulins auraient été maintenus en marche par les agriculteurs locaux du XIXe siècle, car ils apportaient leur laine, leurs bûches et leurs céréales pour être transformés par les machines à eau de ces bâtiments.

Le moulin excelsior se trouvait en aval du moulin à farine, sous le troisième barrage et juste hors de vue. J'ai poussé à travers les arbres et j'ai continué mon chemin en aval, gardant les yeux ouverts pour tout reste de pierre. Près du bas des longues cascades, j'ai repéré les murs de fondation rectangulaires en pierre qui correspondaient à l'emplacement, à la forme et à la taille du moulin excelsior. Bien que le bruit de l'eau courante dominait maintenant le site, je savais qu'il avait été autrefois encore plus fort avec les machines qui y travaillaient.

Excelsior est composé de copeaux de bois finement frisés qui sont doux lorsqu'ils sont comprimés mais qui reprennent une fois relâchés. Au XIXe siècle, ces qualités lui permettaient d'être utilisé pour le rembourrage et les matelas, ainsi que pour l'emballage et l'expédition (l'équivalent du caoutchouc mousse, des cacahuètes d'emballage et du papier bulle d'aujourd'hui). L'excelsior de la plus haute qualité a été fabriqué à partir de bois tendre de tilleul et de peuplier, tous deux originaires du Vermont.

À son apogée à la fin des années 1800, cette usine fabriquait 1 000 livres d'excelsior par jour. Le processus en plusieurs étapes a commencé par écorcer et couper le bois en petites longueurs et le diviser en moitiés ou en quarts. Les morceaux de bois étaient ensuite introduits dans des machines de rasage spécialisées. L'eau courante du ruisseau faisait tourner une roue à aubes qui actionnait les outils de rasage pour fabriquer les lamelles de bois minces et bouclées.

L'étape finale pour la plupart des moulins Excelsior consistait à emballer l'Excelsior pour faciliter son transport. Les récits historiques locaux notent que l'excelsior de ce moulin était principalement utilisé pour les matelas et pour tapisser les cercueils fabriqués dans une usine de fabrication à Bristol.

Après avoir exploré avec succès le site de l'usine excelsior, je suis retourné à ma voiture et j'ai tourné mon attention vers les arbres que je traversais. Le ravin était rempli de tilleuls ! Leurs très grandes feuilles asymétriques en forme de cœur étaient reconnaissables. Leurs boutons floraux se formaient et s'ouvriraient au début de l'été. Leurs fleurs sont connues pour leur parfum puissant et leur nectar copieux, attirant de nombreuses abeilles et donnant à l'arbre son nom alternatif : arbre à abeilles.

Beaucoup de tilleuls étaient très gros - environ deux pieds ou plus de diamètre. Les plus gros avaient des trous dans leurs troncs, car le bois de cœur des tilleuls pourrit facilement. Les creux sont souvent creusés par des pics et utilisés comme tanières par des écureuils, des ratons laveurs, des porcs-épics et des hiboux.

Alors que je passais devant un creux de tilleul, j'ai vu un écureuil sortir la tête du trou. J'ai pensé à quel point il était approprié que ce site et cette espèce d'arbre qui avait fait des matelas moelleux pour les gens dans le passé fassent maintenant des lieux de couchage pour les petits mammifères.

Jane Dorney est un géographe consultant qui mène des projets de recherche et d'éducation pour aider les gens à comprendre pourquoi le paysage du Vermont ressemble à ce qu'il est. Voir plus sur janedorney.com.

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