Le Dr Martin Luther King Jr. était-il plus radical que nous ne nous en souvenons ? 'King: A Life' explore la question

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Le Dr Martin Luther King Jr. savait en tant qu'étudiant qu'il allait "tuer Jim Crow". Nous découvrons King dans une nouvelle biographie qui comprend de nouvelles révélations sur l'homme.

Scott Tong de Here & Now s'entretient avecJonathan Eig, auteur de "King : A Life".

Par Jonathan Eig

APPORTE CE SEAU DE LAIT AUX VOISINS, dit un jour Delia King à son fils Michael.

Delia et son mari, Jim King, vivaient avec leur progéniture grandissante d'enfants dans une minuscule cabane de métayers en bois à Stockbridge, en Géorgie, à environ vingt miles au sud-est d'Atlanta. La cabane et le terrain qui l'entourait appartenaient à un homme blanc. L'homme blanc a gardé la majeure partie de l'argent des récoltes, mais c'est la famille King, une génération retirée de l'esclavage, qui a défriché le sol pierre par pierre, planté et cueilli le coton, et a eu faim lorsque le soleil brûlant a rendu la terre plus fertile qu'une route défoncée. Pourtant, lorsque Delia a appris que son voisin avait une vache malade qui ne voulait pas donner de lait, elle a agi sans hésitation.

"C'était une chrétienne très fervente", se souvient Michael, qui allait ensuite changer son nom en Martin Luther King Sr. "Je me souviens, quand j'étais petit garçon, ma mère était une femme qui partageait ce qu'elle avait avec les autres", a-t-il ajouté. a déclaré dans une série d'interviews enregistrées récemment découvertes qu'il a réalisées pour une autobiographie inédite.

Michael avait environ douze ans lorsque sa mère l'envoya en mission ce beau jour d'été vers 1910. Alors qu'il portait son seau, il s'arrêta devant une scierie où il regarda des hommes costauds et des bœufs au travail, transportant du bois. Une voix le mit au garde-à-vous. C'était le propriétaire du moulin blanc: "Dis, mon garçon, cours chercher un seau d'eau pour mes hommes au ruisseau."

S'excusant, Michael a dit au propriétaire du moulin qu'il faisait une course. Il avait besoin de partir. Le propriétaire du moulin a attrapé Michael par sa chemise et lui a donné un coup de pied dans son seau de lait. Alors que Michael se penchait pour ramasser le seau, la botte de l'homme blanc toucha l'oreille du garçon. Il est tombé. Il essaya de se lever, mais un poing lui fracassa le visage. Du sang coulait de sa bouche. Tout est devenu flou.

Michael s'est levé, a couru à la maison et a repéré sa mère dans la cour, lavant des vêtements dans une cuve en fer posée sur un feu. Delia scruta le visage ensanglanté et la chemise déchirée de son fils.

« Qui t'a fait ça, Michael ? demanda-t-elle d'une voix basse et tendue.

Le garçon ne répondit pas.

"Michael!" cria Délia. "Qui a fait cela?"

Delia se dirigea vers le moulin, serrant le poignet de son fils tout en le tirant. Elle a trouvé le propriétaire.

"Avez-vous fait cela à mon enfant?" Elle croisa les yeux de l'homme.

"Femme ! Tu as perdu la tête ? Fous le camp d'ici avant que je—"

Delia a crié: "As-tu fait ça à mon enfant?"

"Ouais…"

Elle a baissé son épaule et a percuté le propriétaire du moulin dans sa poitrine, le projetant contre le côté d'un hangar. Elle l'a jeté au sol et lui a martelé le visage avec des mains et des bras endurcis par une vie de travail manuel. Quand l'un des ouvriers de l'usine a essayé de l'éloigner, Delia l'a également frappé. Les autres reculèrent.

« Tu peux me tuer ! Mais si tu mets la main sur un de mes enfants, tu répondras.

Delia serra les poings, prête pour plus, mais le propriétaire du moulin n'en voulait pas.

De retour à la maison, Delia a nettoyé le visage de son fils. Elle l'a averti de ne pas dire à son père ce qui s'était passé. Une femme noire pourrait s'en tirer en battant un homme blanc, mais un homme noir le paierait probablement de sa vie.

Bientôt, cependant, Jim King a entendu parler de l'attaque du propriétaire de l'usine contre son fils. Comme Delia l'avait craint, Jim a attrapé un fusil et est allé au moulin pour se venger. Le propriétaire n'était pas là. Cette nuit-là, une foule d'hommes blancs à cheval se rendit à la cabane des rois. Jim King savait que la loi n'offrait aucune protection, alors il a fait la seule chose à laquelle il pouvait penser pour se sauver et sauver sa famille : il s'est enfui. Il est parti dans les bois et est resté à l'écart tout l'été et l'automne. Délia est tombée malade. La récolte de coton a souffert et les légumes ont été cueillis trop tard. La famille a lutté pour survivre à l'hiver.

Des mois plus tard, Michael a appris d'un ami que le propriétaire du moulin n'était plus en colère. Les choses pourraient revenir à la normale, a déclaré l'ami. Jim King est rentré à la maison, mais la normalité n'était pas une option. "Je vais faire exploser la tête d'un de ces crackers", a-t-il dit à son fils. Jim a beaucoup bu et s'est disputé avec force avec Delia. Lorsqu'il sortit de la maison, il partit seul et prit son fusil. Il a essayé de tirer sur quelque chose que sa famille pouvait manger, mais il était souvent trop ivre pour voir un lapin, encore moins en frapper un.

"Je me demandais juste ce qui était normal pour nous", se souvient Michael, "et combien de temps nous pouvions nous attendre à ce que cela dure."

Extrait de King: A Life de Jonathan Eig. Publié par Farrar, Straus et Giroux, mai 2023. Copyright © 2023 par Jonathan Eig. Tous les droits sont réservés.

Ce segment a été diffusé le 7 juin 2023.