Les petites entreprises offrent une boule d'espoir au Kenya, le pays d'Ugali

Une boule de couleur crème de bouillie de maïs ugali (oo-gali) se trouve dans mon assiette - une boule ronde et raide - sa circonférence saturée d'un mélange coloré de légumes verts et de tomates, et un vivaneau rose parfait, me fixant d'un œil intact .

Je sens un pincement de nostalgie m'envahir dans cette ville de l'est du Kenya, à plus de 10 000 kilomètres de chez moi.

Ugali me rappelle le cou cou, le plat national de la Barbade – mon pays natal – et le mamaliga de mon père roumain qu'il faisait bouillir dans un mélange grumeleux avec du lait.

Ugali, poisson (samaki) et légumes verts au Kenya

Mais bien que l'ugali partage certains ingrédients de base avec d'autres versions de bouillie de maïs appréciées dans le monde entier, sa signification élevée pour le peuple kenyan le rend vraiment distinct. L'ugali n'est pas un plat d'accompagnement comme la purée de pommes de terre ou le riz - c'est un phénomène culturel - et c'est bien plus que de la nourriture.

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— Mbwe Mbwe de Bien et Aaron Rimbui (2021)

Les airs entraînants de Mbwe Mbwe (2021) de Bien et Aaron Rimbui vibrent contre les murs du restaurant de mon hôtel, rappelant aux Kenyans de profiter du butin de leur dur labeur, pendant que je m'installe dans mon dîner avec une équipe du bureau kenyan du Global Alliance for Improved Nutrition (GAIN), une fondation suisse œuvrant pour aider les populations à surmonter les souffrances causées par la malnutrition.

À Nairobi, GAIN aide le gouvernement à améliorer l'alimentation et l'état nutritionnel de ses citoyens, dont 1,82 million d'enfants kenyans de moins de 5 ans (26 % de ce groupe d'âge) qui souffrent de malnutrition chronique.

J'explore comment l'ugali s'intègre dans l'ensemble de l'équation de la malnutrition, et l'équipe GAIN a gentiment accepté de m'apprendre tout ce que j'ai besoin de savoir sur la façon dont le maïs et l'ugali s'intègrent dans la tapisserie colorée de la vie kenyane.

Mais je dois d'abord apprendre à manger sans fourchette ni couteau sans avoir l'air d'un bambin.

J'observe mes hôtes kenyans alors qu'ils pincent des portions de la bouillie sèche, les manipulant avec leurs mains, les transformant habilement en boules comestibles, qu'ils utilisent pour ramasser des morceaux de poisson juteux qui ont été désossés avec des doigts qui ne tiennent pas d'ugali.

Daphne Ewing-Chow, essayant de manger Ugali comme un local

Clement Musyoka, un chef de projet, montre comment manger l'aliment de base épais tandis qu'un autre membre de l'équipe filme le moment pour la postérité. Je me sens gêné, compte tenu de la retenue qui doit être nécessaire pour ne pas rire de ma tentative maladroite de faire quelque chose qui, pour eux, est aussi naturel, eh bien… que de manger.

Introduit à l'origine dans les régimes alimentaires kenyans par les Portugais, l'ugali a joué un rôle fondamental dans l'identité culinaire du pays pendant des siècles et son cousin malawien, le Nsima, est l'un des seuls aliments à être ajouté à la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO. .

C'est une cuillère, une fourchette, un outil sensoriel pour s'assurer qu'on n'avale pas d'arêtes de poisson, il peut atténuer les saveurs fortes ou épicées et est une bouée de sauvetage pendant les wakati wa njaa, ou périodes de faim entre la plantation et la récolte.

Musyoka m'explique que, compte tenu du rôle que joue l'ugali au Kenya, GAIN était impatient de travailler avec les petites entreprises de ce sous-secteur - en particulier pendant la pandémie.

"COVID-19 a été une crise alimentaire ainsi qu'une crise sanitaire", dit-il. "C'est pourquoi nous avons lancé le programme Keeping Food Markets Working (KFMW). Si un sous-secteur a un rôle aussi important à jouer dans la sécurité alimentaire, nous devons soutenir ce secteur du mieux que nous pouvons."

Les petits transformateurs de maïs, ou moulins posho, qui parsèment les rues des zones urbaines et rurales du Kenya témoignent du rôle du grain dans la culture alimentaire locale, alimentant un marché local évalué à 840 millions de dollars.

Les transformateurs de maïs à petite échelle, ou moulins posho, parsèment les rues des zones urbaines et rurales du Kenya

Le marché de la farine de maïs prête à l'emploi, produite par les meuniers à grande échelle et vendue dans les magasins et les supermarchés, a été évalué à 444 millions de dollars.

Le maïs contribue respectivement à 3 % et 12 % du produit intérieur brut (PIB) et du PIB agricole du Kenya, et représente 36 % de l'apport calorique alimentaire.

Plus d'un cinquième de tout le maïs consommé dans le monde est consommé en Afrique subsaharienne.

Mais il y a un inconvénient majeur à la prédominance du maïs dans les régimes alimentaires locaux.

Bien que riche en phosphore, magnésium et autres oligo-éléments, le maïs non enrichi est dépourvu de vitamines A et C, et est pauvre en tryptophane, lysine, riboflavine et niacine, et de toutes les cultures de base locales, il est parmi les plus faibles en calcium, zinc et fer.

Comme dans de nombreux pays en développement, au Kenya, où la majorité de l'énergie alimentaire provient de céréales comme le maïs, la surconsommation associée à un manque de diversité alimentaire a été liée à l'obésité, à la malnutrition, à une faible immunité, aux maladies non transmissibles et au retard de croissance chez les enfants.

La surconsommation d'aliments de base tels que le maïs, tout en contribuant à réduire la faim et l'insécurité alimentaire, est une cause contributive de malnutrition.

Au Kenya, la majorité de l'énergie alimentaire provient de céréales comme le maïs

Le gouvernement kenyan a réagi à l'épidémie croissante de faim cachée en plaidant pour l'utilisation de céréales alternatives telles que le mil, le sorgho et l'arrow root - des cultures indigènes plus abordables et plus saines mais qui ont été sous-utilisées - des cultures orphelines qui ont apparemment été oubliées avec le temps.

L'amidon du grain de sorgho, par exemple, est sans gluten et riche en fer, zinc, phosphore, calcium, cuivre, potassium, sélénium, vitamine B1 (thiamine), vitamine B6, manganèse, sodium et magnésium. Une demi-tasse de sorgho fournit plus de 25% de l'apport quotidien recommandé en fibres et la culture est également bien adaptée à la sécheresse et à une variété de conditions météorologiques avec des intrants minimaux et a un rendement plus élevé que le maïs et donc plus rentable.

Jesse Murimi, directeur responsable des ressources humaines et des questions juridiques dans l'agro-industrie de ses parents, Jufra, faisait autrefois partie du quart des enfants kenyans souffrant de malnutrition.

Sa mère, Freshia Wangeci, PDG de Jufra, un transformateur et détaillant de mélange nutritif d'uji (bouillie de mil), d'éleusine, d'amarante, de farines de maïs mélangées et d'uji moulu par voie humide pour les ménages à faible revenu, déclare que le modèle commercial de son entreprise était inspirée par les premiers défis de son fils.

"Nous avions un gros problème pour nourrir Jesse", se souvient-elle. "Il ne pouvait pas avaler de la nourriture comme les autres enfants pouvaient le faire, mais d'une manière ou d'une autre, il avalerait du porridge."

"Nous n'avions pas d'autre choix que de préparer une bouillie très nutritive pour que même s'il en mangeait deux cuillères à soupe, il obtiendrait au moins une forme de nutrition. C'est ainsi que notre histoire a commencé - moi en tant que mère, essayant de répondre aux besoins de mon jeune enfant."

En tant qu'agronome, Wangeci a travaillé avec une nutritionniste du département de l'agriculture du gouvernement qui lui a dit quoi faire – et cela a fonctionné. Bientôt, elle aidait d'autres mères qui avaient des problèmes similaires.

« Jesse est maintenant un homme adulte et en bonne santé, mais notre histoire n'a pas changé. Elle secoue la tête.

"Les besoins des mères dans ce pays n'ont pas changé… C'est là que se trouve ma vie."

Tous deux spécialistes de l'agriculture, Wangeci et son mari Julius Mwebia ont développé leur entreprise en sachant que le sorgho serait une culture idéale pour la fortification de l'ugali.

Compte tenu de la supériorité nutritionnelle du sorgho, son mélange avec du maïs contribue à fortifier l'ugali et, compte tenu de ses rendements plus élevés, il contribue également à réduire les coûts.

"Chaque fois que quelqu'un achète chez nous, il soutient également 40 groupes d'agriculteurs auprès desquels nous nous approvisionnons en céréales", déclare Mwebia à propos des plus de 400 agriculteurs des zones de terres arides et semi-arides (ASAL) dont la vie et les moyens de subsistance, selon lui, ont été positivement impacté par les 50 tonnes de céréales qu'ils vendent à Jufra pour son mélange ugali.

Et la valeur pour les producteurs de maïs locaux est incontestable.

Les bénéfices de la consommation généralisée de maïs n'ont pas également profité aux 4 millions de petits exploitants agricoles du Kenya, en particulier dans les TASA. Dans des endroits comme Meru, de nombreux agriculteurs ont souvent choisi de cultiver et de consommer leur propre récolte pour cette raison.

Freshia Wangeci, Julius Mwebia et Jesse Murimi de Jufra

L'économie ugali a créé à la fois des gagnants et des perdants, et ces inégalités se sont encore plus enracinées pendant la pandémie. Les cartels du maïs et la manipulation des prix ont durement touché les agriculteurs et les consommateurs. Les cultivateurs et les producteurs ont été durement touchés par les sécheresses régionales. Selon le ministère de l'Agriculture, la production nationale de maïs pour les pluies longues et courtes de 2021 était d'environ 88 % et 47 % de la moyenne quinquennale, respectivement.

Avec une demande mensuelle de 4,25 millions de sacs et une demande annuelle de 51 millions de sacs, la production de maïs pour 2021 n'a suffi qu'à répondre à environ neuf mois et demi de demande.

La United Grain Millers Association du Kenya a réagi en déclarant une pénurie de maïs qu'elle a attribuée aux problèmes climatiques et une augmentation des prix des intrants tels que les engrais.

Des sources affirment que le pays aura importé jusqu'à 540 000 tonnes de maïs en 2022, le plus élevé depuis 2017 - et cela devrait augmenter en 2023.

Face aux pénuries de maïs, le gouvernement a cherché à atténuer les hausses de prix en supprimant les droits d'importation pour le maïs blanc provenant de l'extérieur de la Communauté de l'Afrique de l'Est, mais les commerçants ont déclaré que trouver du maïs continue d'être difficile dans toute la région.

En ce qui concerne 2023, le secrétaire du Cabinet de l'Agriculture, Mithika Linturi, a déclaré au Parlement qu'il importerait 10 millions de sacs de maïs entre février et avril pour atténuer la flambée des coûts.

À partir de janvier 2023, le Kenya devrait commencer à importer 11 tonnes de semences de maïs génétiquement modifiées d'Afrique du Sud - mettant fin à une interdiction de dix ans sur les OGM - en réponse aux problèmes d'insécurité alimentaire causés par la sécheresse persistante.

Il n'y a pas eu de meilleur moment pour les cultures orphelines telles que le sorgho.

Les premières leçons de Jufra sur le mélange ont placé Wangeci et Mwebia dans la position idéale pour jouer un rôle influent dans la production du projet de directives et de normes du gouvernement kenyan pour une initiative de mélange de farine de 5 ans qui régira les processus entourant le mélange de farine de maïs et de blé avec sorgho, éleusine, millet perlé, manioc, patate douce et amarante.

L'initiative promet d'avoir un impact positif sur les moyens de subsistance de millions de petits exploitants agricoles au Kenya, de réduire le prix de l'ugali et d'améliorer la nutrition au sein de la population.

Le programme de mélange de farine devrait également créer des emplois pour 3 820 704 Kenyans par le biais de petites et moyennes entreprises (PME) et produire environ 14,8 millions de sacs de mélanges de farine de maïs de 10 % à 30 %, ce qui augmentera la diversité alimentaire et améliorera l'apport en micronutriments au sein de la population. population.

En plus de fournir un produit plus nutritif que ce qui est actuellement sur le marché, l'entreprise sociale de Jufra produit des aliments sans produits chimiques et issus de sources durables, sans additifs, édulcorants ou conservateurs.

"Notre produit est haut de gamme", déclare Wangeci. "Nous avons travaillé en étroite collaboration avec l'unité d'agro-nutrition du ministère de l'Agriculture qui nous a aidés à faire nos ratios et à comprendre ce qu'il y a dans nos grains."

En 2015, en collaboration avec l'Institut de recherche et de développement industriel du Kenya (KIRDI), Jufra a introduit sur le marché une machine de broyage humide qui a réduit le temps nécessaire au traitement traditionnel de la bouillie, et ils ont contribué à faciliter l'installation d'environ 50 machines de ce type. dans la communauté, avec l'objectif d'aider à soutenir les femmes et en particulier les mères qui travaillent avec peu de temps.

Ruth Kinoti n'est pas étrangère aux difficultés vécues par les femmes et les petits agriculteurs ainsi qu'à la dynamique de la création d'entreprise comme produit de nécessité.

Elle est la fondatrice et PDG de Shalem Investments Ltd., une entreprise agroalimentaire et sociale familiale à Meru qui aide à transcender les impacts sur la santé publique et l'économie d'une dépendance excessive à l'ugali tout en soutenant les petits agriculteurs et en répondant aux besoins des populations à faible revenu. -les consommateurs à revenus et a travaillé avec GAIN pour commercialiser ses produits nutritifs.

Comme Jufra, Shalem revitalise l'ancien grain de sorgho, bien qu'à une échelle beaucoup plus grande.

"Nos marchés d'origine étaient les écoles", explique Kinoti, racontant la création de Shalem en 1998 lorsque ses premiers fournisseurs étaient ses parents agriculteurs et ses voisins dont elle vendait les produits aux écoles pour des repas nutritifs.

« Nous sommes passés d'un seul fournisseur au vaste réseau de 40 000 agriculteurs que nous avons aujourd'hui, et notre vision est toujours la même : commercialiser les produits des petits agriculteurs au meilleur prix possible. c'est un gagnant-gagnant… L'agriculteur est la base de notre entreprise, et ce qui fait mal à nos agriculteurs nous fait du mal.

En tant qu'enfants de familles paysannes, Ruth Kinoti et son mari Daniel Kinoti, qui est le président de Shalem, ont toujours compris les difficultés rencontrées par les agriculteurs pour vendre leur récolte, joindre les deux bouts et payer les frais de scolarité de leurs enfants.

Daniel et Ruth Kinoti de Shalem

"L'un des aspects d'être un petit agriculteur est que vous êtes toujours vulnérable. Trouver des marchés est le plus grand défi. Si les agriculteurs ont un marché, alors l'agriculture devient une entreprise."

Kinoti a démarré son entreprise en devenant l'intermédiaire et l'agrégateur proverbial, créant un marché direct pour les agriculteurs et une connexion plus abordable avec les consommateurs. Les écoles ont finalement commencé à accepter le maïs et les haricots comme une forme de frais de scolarité au lieu d'argent, en grande partie grâce à ses efforts.

"Pour la première fois, les agriculteurs ont pu vendre sans attendre qu'un courtier vienne acheter", se souvient-elle avec un sourire satisfait. "Les agriculteurs apportent souvent leurs produits à notre usine pour les vendre directement."

Shalem, une version du mot hébreu « Shalom » qui signifie paix, sert actuellement d'agrégateur pour près de 40 000 petits exploitants agricoles, organisés en groupes d'agriculteurs, dont la grande majorité sont des femmes, leur apportant la paix et la stabilité dont ils ont tant besoin.

"Quand vous voyez un agriculteur recevoir de l'argent pour ses produits sans se sentir exploité, c'est un sentiment tellement satisfaisant", dit-elle.

Shalem vend ses produits nutritionnels sous la marque Asili Plus. Sa farine mélangée et son ugali précuit sont enrichis de minéraux et de vitamines. La bouillie et l'ugali Asili Plus sont fournis aux écoles et sont disponibles dans les magasins de détail et les marchés de Meru et des comtés environnants.

Grâce à son infrastructure croissante et à ses relations étroites avec les agriculteurs, Shalem a été en mesure d'offrir des aliments nutritifs à des prix extrêmement compétitifs aux consommateurs à faible revenu à un moment où l'inflation alimentaire annuelle est à deux chiffres - avec des prix 15,3 % plus élevés en août 2022 qu'ils étaient un an auparavant, selon le Bureau des statistiques du Kenya.

Les plus pauvres d'entre les pauvres sont rarement capables de manger plus d'une fois par jour.

Les hausses de prix de l'ugali indiquant une augmentation du coût de la vie, les Kenyans se sont préparés quand, en juillet 2022, l'ugali était à son prix le plus élevé historiquement, avec un paquet de deux kilogrammes de farine de maïs vendu au détail à 205 shillings.

Avec de nombreuses familles kenyanes gagnant moins de 100 shillings par jour, il n'était pas surprenant que, dans les semaines qui ont précédé les élections du 9 août au Kenya, le président kenyan sortant, Uhuru Kenyatta, ait réduit de moitié le coût de la farine de maïs.

Le président actuel, William Ruto, a déclaré publiquement qu'il lui faudrait un an pour réduire le coût de l'unga, ou farine de maïs, le principal produit utilisé dans la fabrication de l'ugali.

Shalem a recherché activement des solutions pour les «souffrances des personnes vulnérables» et est passé de son rôle de facilitateur à celui d'important agro-transformateur avec le soutien du programme Marketplace for Nutritious Foods (MNF) de GAIN, qui aide les PME d'aliments nutritifs telles que Shalem pour commercialiser des produits nutritifs, accessibles et abordables.

Le dernier produit de Shalem est un ugali fortifié prêt à l'emploi qui ne nécessite que de l'eau chaude pour la préparation et prend 5 minutes à faire au lieu des 20 minutes habituelles. Kinoti dit que cette solution est bonne pour la santé, fait gagner du temps au consommateur et, parce qu'il n'y a pas de cuisson nécessaire, c'est aussi bon pour l'environnement.

L'usine de Shalem

Shalem continue de servir d'agrégateur, d'intermédiaire et d'agro-transformateur, et vend même du sorgho aux brasseries, mais étant donné que son activité de fabrication est largement axée sur le volume, le résultat net dépend fortement d'une offre et d'une demande constamment élevées, ce qui était un problème pendant le COVID-19.

La direction de Shalem et de Jufra affirme qu'elle est toujours sous le choc des impacts économiques de la pandémie.

Alors que GAIN a fourni aux deux entreprises une aide d'urgence pendant le COVID-19, qui a aidé à payer les salaires et à s'approvisionner en matières premières, l'éthique familiale et la culture de soutien des deux entreprises ont eu des implications financières dans le contexte de la baisse des ventes.

Mais ils ont survécu.

En Afrique, où jusqu'à 70 % de tous les aliments consommés sont mis sur le marché par des PME, il existe une opportunité importante d'améliorer la nutrition, de maintenir les prix bas et de créer des marchés pour les agriculteurs grâce à des agro-industries socialement responsables.

Les petites et moyennes entreprises sociales telles que Shalem et Jufra créent de la rentabilité pour les petits exploitants agricoles, tout en soutenant les plus vulnérables et en aidant à résoudre les multiples facettes de la sécurité alimentaire et des besoins nutritionnels des communautés à faible revenu qu'elles desservent.

"Il est difficile d'équilibrer la qualité et les bénéfices lorsqu'il existe un environnement facile pour les compromis, mais nous n'avons pas perdu notre concentration", déclare Wangeci.

"Nous avons le potentiel de transformer la vie des familles et des communautés", déclare Kinoti. "Si cela fait une telle différence, alors je veux tout donner."