Comment Henry Ford a joué un rôle improbable dans le succès du lait de soja

De nos jours, il est assez facile de trouver du lait de soja dans presque tous les rayons des supermarchés américains. Mais avant les années 1990, le lait de soja était assez rare, du moins aux États-Unis. Cependant, l'Amérique était tout simplement en retard sur le soja. Le soja est depuis longtemps un aliment de base de la cuisine d'Asie de l'Est - en fait, le lait de soja est originaire de Chine. Selon le Soy Info Center, les gens feraient bouillir le doujiang (le terme chinois désignant le lait de soja) et le boiraient chaud, en l'édulcorant généralement avec du sucre comme boisson de petit-déjeuner, ou en le salant et en l'utilisant comme trempette pour les crullers frits.

Cependant, le lait de soja en soi n'était pas considéré comme particulièrement excitant, même en Asie : en général, il était davantage considéré comme un point d'arrêt entre le soja et sa forme finale, le tofu, qu'un produit réel en soi (via Serious Eats). Cela semblait être le cas jusqu'aux années 1920, lorsque certaines entreprises chinoises entreprenantes ont réalisé qu'elles pouvaient embouteiller et vendre le lait. Même ainsi, il a fallu du temps pour qu'il se répande dans le reste du monde. Le lait de soja en bouteille a atteint le Japon vers 1957, et le lait de soja ne s'est vraiment répandu dans le monde occidental qu'au milieu des années 1980. Mais le soja a eu une histoire intéressante aux États-Unis, avec un allié improbable qui a finalement aidé à lancer le succès actuel du lait de soja.

Il s'avère que nous pourrions avoir Henry Ford - oui, Henry Ford de la renommée de Ford Motor Company - à remercier pour toutes ces marques de lait de soja parmi lesquelles nous devons choisir aujourd'hui. Le célèbre industriel ne cherchait pas seulement à rendre la production automobile plus efficace, il s'intéressait également à l'interaction entre l'industrie et l'agriculture, selon le Henry Ford Center. Alors que Ford était certainement loin d'être la première personne à cultiver le soja, à la fin des années 1920, il a été intrigué par l'idée d'utiliser le soja pour améliorer l'industrie automobile.

Plus précisément, il croyait que le soja pourrait être utilisé pour fabriquer des plastiques plus solides, plus sûrs et plus durables qui pourraient à leur tour être utilisés pour fabriquer des pièces automobiles. Il voulait également explorer la possibilité d'extraire l'huile de soja et de l'utiliser pour fabriquer des peintures, des plastiques et d'autres accessoires automobiles, selon le Henry Ford Center. Par conséquent, dans les années 1930, il a ouvert un laboratoire de recherche expérimental sur le soja à Greenfield Village à Dearborn, Michigan pour débloquer les nombreuses utilisations potentielles qui étaient cachées à l'intérieur du soja. En 1933, il avait trouvé un moyen de produire des peintures et des pièces comme des boutons de changement de vitesse pour ses automobiles à partir d'huile de soja et de tourteau de soja moulu. Cependant, Ford n'était pas seulement intéressé par le soja comme source de plastique : il pensait également qu'il y avait de grands avantages à consommer la légumineuse.

Henry Ford croyait également que le soja pourrait être la réponse à une meilleure santé et à une agriculture plus efficace, selon le Press Herald. Ford, un végétarien, n'aimait pas utiliser le bétail pour la production laitière, qualifiant les vaches de "machine la plus grossière au monde" pour produire du lait. Au lieu de cela, il pensait qu'il était « simple de prendre les mêmes céréales que les vaches mangent et d'en faire un lait supérieur à l'article naturel et beaucoup plus propre », selon une biographie (via Serious Eats). Grâce à l'intérêt de l'homme d'affaires pour déverrouiller les nombreuses utilisations pratiques du soja, le lait de soja a reçu une augmentation significative du financement, de l'étude et de la promotion aux États-Unis tout au long des années 1930 qu'il n'aurait probablement pas eu autrement.

Cependant, bien qu'il ait un soutien riche et puissant dans son coin, le lait de soja n'a pas encore vraiment pris aux États-Unis jusqu'aux années 1990, lorsqu'il a commencé à être annoncé comme un substitut plus sain et sans produits laitiers au vieux lait de vache ordinaire. Un public plus soucieux de sa santé a été attiré par les avantages potentiels du lait de soja pour réduire le mauvais cholestérol et améliorer la santé cardiaque, selon Switch 4 Good. De nos jours, le lait de soja a, pour le moins, fait son chemin - et il est loin d'être le seul substitut de lait sur le marché. Aujourd'hui, il existe un nombre toujours croissant de laits à base de plantes et sans produits laitiers parmi lesquels les consommateurs peuvent choisir dans leurs épiceries locales.